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南极发现史上最大软蛋,大小仅次于象鸟 [复制链接]

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沧龙,看过《侏罗纪》系列电影的同学估计都还有印象,它在电影里狠狠地秀了一把,以至于很多人都认为它是恐龙。但在科学角度上,沧龙不是恐龙,而是一种卵胎生的蜥蜴。古生物学家在过去发现了很多关于沧龙的化石碎片,而关于它的卵(蛋)化石却很罕见。一项发表在《自然》期刊上的研究指出,一颗“足球大小”在南极洲发现的神秘蛋化石,很有可能是属于已灭绝的沧龙,结束了这颗化石近10年无身份的尴尬状态。

年,一组在南极洲进行研究的智利科学家在西摩岛(SeymourIsland)西侧保存完好的化石丰富的洛佩兹德贝尔托达诺岩层挖出了一颗足球般大小的化石。其长为28厘米、宽为18厘米,从外形上看,有点像泄了气的足球。在接下来的几年中,几位科学家对这颗化石进行了研究分析,但一头雾水,不知道它是什么。于是它就被收藏在智利国家自然历史博物馆,没有贴上任何身份标签。

由于其不寻常的性质和神秘的起源,博物馆称其为“TheThing(东西)”,同时化石发现者之一的科学家罗杰斯(DavidRubilar-Rogers)也希望到此参观的古生物学家能给它起个名字。直到年,古生物学茱莉亚(JuliaClarke)在博物馆参观看到这颗化石时做出一个假设,认为它可能是一颗蛋。

什么动物会产下如此巨大的蛋?

考虑到化石的大小和外观,并且内部没有支撑骨架,究竟是什么样的动物才会产下如此巨大的蛋?到目前为止,科学家只发现了一种动物产下的蛋比这个蛋化石要大,就是曾经居住在马达加斯加、现已灭绝的巨型不会飞的鸟——象鸟。

后来由来自犹他州大学的古生物学家及德克萨斯大学的古生物学家卢卡斯(LucasLegendre)组成的团队对化石进行研究,通过利用显微镜分析标本样品,发现了几层膜,证实这颗化石确实是一颗蛋。准确说,它是一个幼崽破壳后所留下的壳。蛋化石结构与现代蛇类、蜥蜴产下的透明可快速孵化的卵非常相似,而且明显看到褶皱而脆弱的外壁,这种分层结构表明是爬行动物无疑,历史可以追溯至万年前。同时其没有钙化的外层薄壳暗示其属于卵胎生,其中“发育不全”卵在母体体内发育,待产出后立即孵化。

对于这颗蛋属于什么动物,团队首先排除了恐龙。因为当时居住在南极洲的大多数恐龙都是小型恐龙,不能产下那么大的蛋。另外即使当时南极存在大型恐龙,它也不是产下椭圆形的蛋,而是球形的蛋。

团队将个存活的爬行动物体型与其卵的大小进行了模拟比较,根据这颗蛋的大小及重量推测,产下蛋的爬行动物的体长一定超过23英尺(7米),不包括尾巴。对照当时南极海洋广泛分布的巨型海爬,符合这个条件的很有可能是沧龙(Mosasaurs)。同时在这个岩石层里,也发现了沧龙及其幼崽、蛇颈龙的骨骼化石。至于该岩石层所处位置,很有可能是白垩纪巨型海爬动物的一个浅水保护繁殖、抚育的海湾环境,当时这里气候温暖,无冰川覆盖,植被茂盛。

恐龙蛋是软壳蛋还是硬壳蛋?

此外,这次研究除了推断其身份外,还给打破了过去学界流行的观点。因为它是有史以来发现最大的软壳蛋(俗称软蛋),突破了过去科学家认为软壳蛋可以生长的极限。而一直以来,由于软壳蛋化石记录少之又少,所以科学家认为所有恐龙都会产下钙化的硬壳蛋。

然而,在同时发表的另一篇研究中,来自美国自然历史博物馆的古生物学家马克·诺雷尔(MarkNorell)通过对非禽类恐龙原角龙和鼠龙的蛋化石进行研究,发现它们也会产下软壳蛋。这也解释了为何在众多恐龙标本中,恐龙蛋的化石特别少。因为软壳状态下的蛋更脆弱,在漫长的岁月中很难变成化石。

诺雷尔表示:“在过去的20年中,我们在世界各地发现了很多恐龙蛋。大多数情况下它们仅代表三类:兽脚亚目恐龙、蜥脚亚目恐龙、古脚亚目恐龙。与此同时,我们发现了数千只原角龙的骨骼遗骸,但几乎没有发现它们的蛋。为什么没有蛋化石传下来呢?我的猜测以及我们最终通过研究证明,它们的蛋是软壳的。”

可以说这两项研究刷新了人们对恐龙成长和抚育方式的认识,过去恐龙也可能像现代某些爬行动物一样,直接将蛋埋在湿润的土壤或沙中,然后利用植物分解发酵所发出的热量来孵化。而沧龙也有可能像今天的海龟一样,将蛋放在海滩上,然后扭动尾巴使其大部分被水和泥沙淹没,并且沧龙幼崽很可能在软壳蛋产下后的几分钟就孵化。当然也不能排除它们用尾巴把蛋推到岸上的做饭,因为也从未发现过类似的东西。

Tips:为什么蛋有软壳、硬壳之分?蛋在生物上称为“羊膜卵”,是动物演化的一个伟大发明。有了它,使得动物摆脱了水的限制,更好地适应陆地生活。所以现代爬行类、鸟类、哺乳类,包括人类都是羊膜动物。目前大部分爬行类的蛋都是软壳,没有坚固的钙质外壳,而大部分鸟类则产下高度钙化的硬壳蛋。至于软壳蛋和硬壳蛋的演化时间点,还是一个谜。

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